La Cina potrebbe dominare le batterie al sodio, il prossimo grande progresso nel settore energetico

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La Cina è molto più avanti rispetto al resto del mondo nello sviluppo di batterie che utilizzano il sodio, che stanno iniziando a competere con le onnipresenti celle elettriche al litio.

Di Keith Bradsher

Reporting da Changsha, Ningde e Fuzhou in Cina

A Changsha, nel profondo entroterra della Cina, migliaia di chimici, ingegneri e operai stanno dando forma al futuro delle batterie.

La Central South University della città sforna laureati che stanno facendo avanzare la tecnologia, proprio come l'Università di Stanford ha plasmato le carriere degli imprenditori della Silicon Valley che hanno aperto la strada ai microchip. Dall’altra parte del fiume Xiang, vaste fabbriche mescolano minerali nei composti altamente lavorati che rendono possibili le batterie ricaricabili.

Queste batterie, per lo più costituite da litio, hanno alimentato l’ascesa dei cellulari e di altri dispositivi elettronici di consumo. Stanno trasformando l’industria automobilistica e potrebbero presto iniziare a fare lo stesso per i pannelli solari e le turbine eoliche, cruciali nella lotta contro il cambiamento climatico. La Cina domina la raffinazione e la produzione chimica.

Ora la Cina si sta posizionando per comandare la prossima grande innovazione nel campo delle batterie ricaricabili: sostituire il litio con il sodio, un materiale molto più economico e più abbondante.

Il sodio, presente in tutto il mondo come parte del sale, viene venduto dall'1 al 3% del prezzo del litio ed è chimicamente molto simile. Le recenti scoperte fanno sì che le batterie al sodio ora possano essere ricaricate quotidianamente per anni, eliminando un vantaggio chiave delle batterie al litio. Anche la capacità energetica delle batterie al sodio è aumentata.

E le batterie al sodio hanno un grande vantaggio: mantengono quasi tutta la carica quando le temperature scendono molto al di sotto dello zero, cosa che le batterie al litio in genere non fanno.

A Changsha, i laureati del verdeggiante campus della Central South University stanno lavorando sulla tecnologia delle batterie al sodio nei vicini laboratori di ricerca gestiti da aziende tra cui la tedesca BASF, il più grande produttore chimico del mondo. Una delle prime grandi fabbriche di prodotti chimici per batterie al sodio è già in costruzione a pochi isolati dai laboratori.

I dirigenti cinesi delle batterie hanno affermato nelle interviste di aver capito nell’ultimo anno come rendere le celle delle batterie al sodio così simili a quelle al litio da poter essere realizzate con la stessa attrezzatura. Il colosso cinese CATL, il più grande produttore mondiale di batterie per auto elettriche, afferma di aver scoperto un modo per utilizzare celle al sodio e celle al litio in un unico pacco batterie per auto elettrica, combinando il basso costo e la resistenza agli agenti atmosferici delle celle al sodio con la portata estesa di celle al litio. L’azienda afferma che ora è pronta a produrre in serie queste batterie miste.

"Siamo pronti a industrializzarlo", ha detto Huang Qisen, vicepreside dell'istituto di ricerca CATL, in un'intervista presso la sede dell'azienda a Ningde, in Cina. CATL, che è l'abbreviazione di Contemporary Amperex Technology Ltd., fa affidamento in parte sui prodotti chimici di Changsha e ha recentemente costruito la sua prima catena di assemblaggio di batterie al sodio su larga scala a Ningde.

Le multinazionali stanno prestando attenzione al sodio.

“Ridurrà il picco della domanda di litio”, ha affermato Mike Henry, amministratore delegato di BHP, la più grande compagnia mineraria del mondo. “Sono fiducioso che inizieremo a vedere il sodio sostituire il litio per alcune applicazioni”.

La ricerca sull’utilizzo del sodio per le batterie è iniziata seriamente negli anni ’70, guidata allora dagli Stati Uniti. I ricercatori giapponesi hanno compiuto progressi cruciali una dozzina di anni fa. Da allora le aziende cinesi hanno preso l’iniziativa nella commercializzazione della tecnologia.

Secondo Benchmark Minerals, una società di consulenza, su 20 fabbriche di batterie al sodio ora progettate o già in costruzione in tutto il mondo, 16 sono in Cina. Tra due anni la Cina avrà quasi il 95% della capacità mondiale di produrre batterie al sodio. A quel punto, secondo le previsioni di Benchmark, la produzione di batterie al litio continuerà a sminuire la produzione di batterie al sodio, ma i progressi nel settore del sodio stanno accelerando.